Qu’est-ce que la soie ? Soie de mûrier, soie sauvage et momme

La soie fait partie de ces rares matières que l’on achète par leur nom sans savoir grand-chose d’elles. On la sait luxueuse et délicate, et c’est à peu près là que s’arrêtent la plupart des descriptions. La matière, elle, est plus précise que cela, et ce sont ces précisions qui expliquent son comportement sur la peau, dans une garde-robe et dans une bassine de lavage.

Ci-dessous : ce qu’est réellement la soie et comment elle se fait, en quoi la soie de mûrier diffère de la soie sauvage et de la soie filée, ce que mesure le chiffre de momme et quels poids conviennent à un foulard, ce que couvre un grade 6A, ce que teste un certificat OEKO-TEX, ce que le mot hypoallergénique peut honnêtement prétendre décrire, et comment lire tout cela sur une étiquette.

Ce qu’est la soie

La soie est une fibre protéique. Ce seul fait la sépare de presque tout le reste d’une garde-robe : le coton, le lin et la viscose sont cellulosiques, le polyester et le nylon sont des plastiques, et seules la soie et les poils animaux — laine, cachemire, mohair, alpaga — sont des protéines.

La protéine de la soie s’appelle la fibroïne. Le ver à soie la produit à l’état liquide et extrude deux brins continus, qu’il lie au moyen d’une seconde protéine, la séricine, laquelle durcit au contact de l’air et joue le rôle de gomme. C’est le cocon. La majeure partie de la séricine est ensuite éliminée lors d’une étape appelée décreusage, et c’est elle qui transforme un fil raide et terne en cette fibre souple et lumineuse que l’on reconnaît comme de la soie.

La propriété qui compte le plus est que la fibre est continue. Un seul cocon peut être dévidé en un filament ininterrompu de plusieurs centaines de mètres. Le coton et la laine en sont incapables. Ce sont des fibres discontinues, de courtes longueurs qu’il faut tordre ensemble pour en faire un fil, ce qui laisse des extrémités de fibres saillantes sur toute la surface du brin. Un filament de soie dévidé n’en présente presque aucune. Presque tout ce que fait ensuite la soie découle de cette seule différence de structure.

Soie de mûrier et soie sauvage

« Soie » ne désigne pas une matière unique. La distinction qu’il faut connaître en premier oppose la soie cultivée à la soie sauvage.

La soie de mûrier

Bombyx mori est un papillon domestiqué depuis si longtemps qu’il n’existe plus à l’état sauvage et qu’il ne sait plus voler. Ses larves sont élevées à l’intérieur et nourries d’un seul aliment : les feuilles du mûrier blanc. C’est de là que vient le nom. La soie de mûrier est la soie de vers nourris de feuilles de mûrier, et non un grade ni une marque.

Un régime contrôlé dans des conditions contrôlées produit une fibre contrôlée. Les cocons de mûrier sont presque blancs et réguliers en taille, et ils se dévident en un seul long filament continu. Le fil qui en résulte est régulier en diamètre, lisse sur toute sa longueur, assez clair pour prendre proprement n’importe quelle teinte, et solide pour son poids.

La soie sauvage

Les soies sauvages proviennent d’espèces de papillons qui n’ont jamais été domestiquées. Le tussah, issu d’espèces du genre Antheraea, est la plus répandue, aux côtés de l’eri et du muga. Ces larves se nourrissent en plein air de feuilles de chêne, d’arjun, de ricin et d’autres essences, et leur régime varie d’un cocon à l’autre. La fibre aussi.

Les cocons sauvages sont souvent récoltés après l’émergence du papillon, ce qui rompt le filament, et un filament rompu ne peut pas être dévidé : il doit être coupé en courtes longueurs et filé, un peu comme la laine. Ce n’est pas une règle valable pour tout le groupe — le muga est dévidé commercialement et une partie du tussah aussi, tandis que l’eri est toujours filé —, mais la plus grande part de la soie sauvage du marché est bien du fil filé. Les conséquences en découlent directement :

• Des fibres courtes filées ensemble, si bien que la surface du fil porte des extrémités saillantes
• Un diamètre irrégulier, qui se lit en flammés et en texture dans l’étoffe finie
• Un toucher plus sec et plus rêche, plus proche d’un lin fin que d’un satin de soie de mûrier
• Des tons naturels fauves et dorés qui résistent à une teinture régulière et prévisible

Rien de tout cela ne rend la soie sauvage inférieure. Le tussah possède un caractère que la soie de mûrier ne peut imiter, et il est choisi délibérément pour les tissages texturés et les étoffes écrues. Mais c’est une matière différente, qui se comporte différemment, et c’est sur le filament dévidé, lisse et régulier, plutôt que sur la soie en général, que repose tout ce qui suit.

Ce qui sépare la soie de mûrier de la soie ordinaire

Une étiquette indiquant « 100 % soie » est une affirmation portant sur la composition en fibres, et rien d’autre. Elle est exacte, elle est réglementée, et elle couvre à égalité toutes les soies décrites plus haut : le filament de mûrier dévidé, le tussah filé, et la fibre courte et rompue qui reste du dévidage. Ces trois-là ne coûtent pas le même prix, ne se ressemblent pas au toucher et ne s’usent pas de la même façon. Nommer la soie de mûrier restreint le propos, et quatre choses changent alors.

• L’espèce et le régime sont fixés. La soie de mûrier, c’est Bombyx mori, élevé à l’intérieur sur des feuilles de mûrier blanc. La soie ordinaire peut provenir de n’importe quelle espèce ayant filé un cocon sur n’importe quel arbre. Un intrant contrôlé est la seule raison pour laquelle le résultat se répète d’un lot à l’autre.
• Le filament est dévidé plutôt que filé. Un cocon de mûrier intact se déroule d’une seule pièce. C’est toute la différence entre un fil dont la surface ne porte presque aucune extrémité de fibre et un fil qui en est couvert, et c’est ce qui produit la brillance. La brillance est un effet de surface et non un enduit : elle ne part pas au lavage.
• La couleur de départ est presque blanche. Les cocons sauvages portent leurs propres tons fauves et dorés. La soie de mûrier prend la teinte qui a été spécifiée, ce qui importe surtout pour les motifs imprimés, où un fond décalé décale tout ce qui est imprimé dessus.
• Le diamètre est régulier. C’est la constance de l’épaisseur du filament qui permet un tissage fin, plat et dense. Un fil irrégulier donne des flammés, et les flammés sont une qualité dans une étoffe rustique et un défaut dans un foulard imprimé.

Une chose se cache derrière une étiquette de soie parfaitement correcte, et une autre est prise pour de la soie sans en être. La soie filée, vendue sous les noms de bourette ou de schappe, est faite de la fibre courte et rompue qui ne peut pas être dévidée, y compris les déchets du dévidage des cocons de mûrier. C’est authentiquement 100 % soie et cela peut authentiquement être de la soie de mûrier, mais comme elle est filée à partir de fibres discontinues, elle présente une surface mate et légèrement duveteuse plutôt que la douceur pour laquelle on paie d’ordinaire. Et la « soie artificielle » n’est pas de la soie : c’est de la viscose, une fibre cellulosique issue de la pâte de bois. Elle appartient à la même famille que le coton, pas à cet article.

Le momme : ce que mesure le chiffre de poids

Le momme est la mesure de poids traditionnelle de la soie. Il s’abrège en mm, ce qui n’a rien à voir avec les millimètres et sème une confusion sans fin. Un momme correspond au poids, en livres, d’une pièce de cette soie coupée à 45 pouces de large et 100 yards de long. La définition est peu commode, et la bonne façon de la retenir est la conversion : un momme équivaut à environ 4,3 grammes par mètre carré. Ainsi, 14 momme font à peu près 60 g/m² et 18 momme à peu près 77 g/m².

Le momme mesure la quantité de soie présente dans l’étoffe. C’est tout ce qu’il mesure. C’est une quantité, pas un verdict.

L’échelle en pratique

La soie se tisse dans une plage de poids très large, et le nom du tissage indique en général où l’on se situe dans cette plage :

• Gaze et organza, 3 à 6 momme — transparents et nerveux, employés pour la tenue plus souvent que pour les foulards
• Mousseline, 6 à 8 momme — transparente
• Habotaï, 5 à 16 momme — une doublure fine au bas de cette plage, une étoffe substantielle en haut
• Crêpe de Chine, 12 à 16 momme
• Charmeuse, 12 à 30 momme — le haut de cette plage relève de la literie et de l’ameublement, pas de ce que l’on porte au cou

Les foulards de soie imprimés se situent en pratique entre 8 et 19 momme environ. En dessous de 8, l’étoffe est assez transparente pour que le motif se voie au revers et le foulard n’a pas le poids nécessaire pour tomber. Au-dessus de 19, il cesse de se comporter comme un foulard : il résiste au pliage, s’écarte du cou, et un nœud y ressemble à un nœud de cravate. À l’intérieur de cette bande, c’est entre 12 et 16 momme que se situe l’essentiel de la soie destinée à être portée plutôt qu’exposée.

Alors, 14 et 18 momme sont-ils de bons poids ?

Oui, les deux, et pour des raisons différentes. Dit franchement plutôt qu’avec des précautions :

14 momme, environ 60 g/m², c’est le milieu de la gamme des foulards et le milieu de la bande du crêpe de Chine. Sur un carré de 90 × 90 cm, c’est le poids qui sépare un foulard qui tombe d’un foulard qui flotte — assez de corps pour retomber selon une ligne nette et tenir un nœud, pas au point que le carré devienne raide et refuse de se plier menu. Aller plus lourd sur une pièce de cette taille n’est pas une amélioration. Un carré de 90 × 90 cm à 20 momme est réellement malcommode à porter, et la matière supplémentaire aggrave les choses au lieu de les améliorer. 14 momme sur un grand carré est un choix, pas une économie.

18 momme, environ 77 g/m², c’est lourd pour un foulard. Il se situe entièrement au-dessus de la bande du crêpe de Chine, dans la plage de poids où l’on tisse habituellement la charmeuse, et sur un grand carré ce serait excessif. Sur un foulard étroit, c’est exactement ce qu’il faut, pour une raison propre à la forme : la pièce mesure 85 × 5 cm, et une bande étroite ne dispose presque d’aucun poids propre. À un momme léger, un foulard étroit s’affaisse, vrille sur sa longueur et ne tient pas un nœud sur l’anse d’un sac ni à la base d’une queue de cheval. Ce surcroît de poids est ce qui en maintient un ruban défini plutôt qu’un bout de ficelle.

La réserve est celle qui vaut pour l’unité elle-même. Le momme ne peut pas dire si une soie a été bien tissée, bien imprimée ou bien apprêtée, et une soie lourde peut échouer sur les trois plans. Ce qu’il indique de manière fiable, c’est si l’étoffe a été allégée pour économiser. À 14 et 18 momme, elle ne l’a pas été.

Les grades de la soie et ce que signifie 6A

La soie grège dévidée est classée avant même d’atteindre un métier à tisser. L’échelle va de 6A à 5A, 4A, 3A, 2A, A, puis à des grades en lettres en dessous, 6A étant le sommet. Ce que l’on note, c’est le fil dévidé : la régularité du filament sur sa longueur, l’écart de son épaisseur par rapport au nominal, sa propreté en termes de neps, de boucles et de grosseurs, et la constance de son déroulement. C’est une classification commerciale employée au sein du négoce de la soie et appliquée par le producteur du fil, plutôt qu’une étiquette destinée au consommateur ou un audit indépendant.

Les tissus de CIATAU sont tissés en soie de mûrier 6A, ce que certifie le fournisseur du tissu et qui constitue le sommet de cette échelle.

Il vaut la peine d’être précis sur ce que cela couvre, car c’est plus étroit qu’il n’y paraît. Un grade décrit le fil qui entre dans le métier. Il ne dit rien du tissage, de l’impression, de la teinture ni de l’apprêt, et à eux quatre ceux-ci déterminent l’essentiel de l’aspect d’un foulard fini et de sa tenue à l’usage. Un fil 6A tissé et apprêté sans soin donne encore un mauvais foulard. Le grade est un plancher sous la matière première plutôt qu’une description de l’objet qui en est issu.

OEKO-TEX STANDARD 100

CIATAU détient un certificat OEKO-TEX STANDARD 100 pour ses tissus de soie.

La norme est un dispositif d’essai. Un institut accrédité teste la matière soumise, ainsi que les composants qui y sont attachés lorsque ceux-ci font partie de l’article certifié, au regard d’un catalogue de critères portant sur des substances nocives spécifiées, chacune assortie d’une valeur limite définie. Le catalogue est constitué à partir de listes de substances réglementées — l’annexe des substances soumises à restriction de REACH et la liste de substances candidates de l’Agence européenne des produits chimiques, entre autres — auxquelles s’ajoutent des substances qui ne sont encore réglementées nulle part. Les exigences se resserrent selon le degré de contact avec la peau qu’implique la classe de produit. La certification signifie que la matière testée est restée en deçà de ces limites.

C’est là toute la portée de l’affirmation, et il vaut la peine de dire ce qui reste en dehors. Il s’agit d’un essai de résidus chimiques sur une matière. Ce n’est pas une notation de la qualité, du tissage ou de la durabilité, ce n’est pas une déclaration sur la façon dont telle ou telle personne réagira à un textile, et ce n’est pas une allégation de santé. Le certificat a aussi une durée de vie : les certificats STANDARD 100 sont délivrés pour un an et doivent être renouvelés, de sorte que le seul certificat qui vaille quelque chose est un certificat en cours de validité.

Ce que décrit le mot « hypoallergénique »

« Hypoallergénique » est une conclusion. Les propriétés dont elle est tirée sont la partie qu’il vaut la peine d’examiner, parce que ce sont elles que l’on peut réellement décrire.

La surface retient moins

Les allergènes domestiques sont pour l’essentiel particulaires : poussière, pollen, squames d’animaux, peaux mortes. Les tissus les captent mécaniquement, sur la surface et les extrémités de fibres saillantes qu’ils présentent. Une laine grattée ou un coton brossé en offrent beaucoup. Une soie de filament lisse et serrée en offre très peu, et elle ne fibrille pas, c’est-à-dire qu’elle ne se dégrade pas à l’usage en fin duvet de surface comme le fait un fil filé de fibres discontinues. Moins de prise, moins de rétention, et ce qui se dépose se secoue plus facilement.

C’est un mauvais habitat pour les acariens

Les acariens de poussière attendent deux choses d’un textile : une réserve de nourriture faite de peaux mortes, et assez d’humidité retenue pour survivre. Ils colonisent bien les matières profondes, gonflantes et retenant l’humidité, et mal les matières denses et lisses. La soie absorbe volontiers l’humidité mais la restitue rapidement à l’air au lieu de la garder, et une soie serrée offre très peu de profondeur où s’installer. Cela en fait une surface inhospitalière, non une surface impossible. La propriété tient à la mauvaise adéquation de la matière aux acariens, non à leur élimination.

Elle résiste aux moisissures

Les moisissures ont besoin d’une humidité durable. Le comportement hygroscopique de la soie joue contre cela : elle absorbe l’humidité et la restitue rapidement, de sorte qu’en usage ordinaire elle ne reste pas mouillée. Ceci décrit la matière dans des conditions normales et n’est pas un permis de la négliger. Une soie rangée humide, ou enfermée dans du plastique, moisira comme n’importe quoi d’autre, et c’est pourquoi le guide d’entretien demande une pochette respirante plutôt qu’un sac plastique.

Là où l’affirmation s’arrête

« Hypoallergénique » n’a aucune définition légale dans le textile. C’est une description comparative d’une matière, non une certification et non une allégation de santé, et la structure d’une fibre ne dit rien de la façon dont une personne donnée y réagira. La soie est elle-même une protéine, et les teintures et les apprêts constituent encore une variable distincte. La version exacte de l’affirmation est étroite, et mérite d’être énoncée telle quelle : la structure lisse et à filament continu de la soie retient moins de poussière et de squames que les fibres grattées ou filées, offre aux acariens un habitat médiocre et résiste aux moisissures. Tout ce qui va au-delà relève de l’inférence, et il vaut mieux le désigner comme telle.

Lire une étiquette de soie

Mis bout à bout, tout cela signifie qu’une étiquette de composition indiquant « 100 % soie » vous apprend exactement une chose : la fibre est de la soie et il n’y a rien d’autre dedans. Elle ne vous dit pas l’espèce, ni si le fil a été dévidé ou filé, ni ce que pèse l’étoffe, ni comment le fil a été noté, ni si la matière finie a été testée pour quoi que ce soit. Ce sont cinq questions distinctes, et la plupart des vendeurs n’en traitent aucune.

Ce qu’est la soie de CIATAU

Selon ces mêmes cinq termes :

• Fibre — 100 % soie de mûrier, produite par Bombyx mori, sans mélange d’aucune autre fibre
• Construction — tissée, non tricotée et non filée à partir de fibres discontinues
• Poids — 14 momme pour les grands carrés, 18 momme pour les foulards étroits
• Grade — soie de mûrier 6A, tel que certifié par le fournisseur du tissu
• Essais — tissus certifiés OEKO-TEX STANDARD 100

Les grands foulards mesurent 90 × 90 cm et les foulards étroits mesurent 85 × 5 cm. Chaque motif est dessiné en Lituanie et chaque foulard y est façonné. La soie elle-même est tissée à l’étranger, et c’est pourquoi les foulards sont décrits comme conçus en Lituanie et rien de plus.

Pour en savoir plus sur son entretien, voir le guide d’entretien de la soie, ou découvrir l’ensemble de la collection de foulards en soie CIATAU.